传感器节点可以完成环境监测、目标发现、位置识别或控制其他设备的功能；此外还具有路由、转发、融合、存储其他节点信息等功能。
网关负责连接无线传感器网络和外部网络的通信，实现两种网络通信协议之间的转换，发送控制命令到传感器网络内部节点，以及传送节点的信息到服务器。
服务器用于接收监测区域的数据，用户可远程访问服务器，从而获得监测区域内监测目标的状态以及节点和设备的工作情况。
无线传感器网络通常具有如下主要特点：
(1)自组织。传感器网络系统的节点具有自动组网的功能，节点间能够相互通信协调工作。
(2)多跳路由。节点受通信距离、功率控制或节能的限制，当节点无法与网关直接通信时，需要由其他节点转发完成数据的传输，因此网络数据传输路由是多跳的。
(3)动态网络拓扑。在某些特殊的应用中，无线传感器网络是移动的，传感器节点可能会因能量消耗完或其他故障而终止工作，这些因素都会使网络拓扑发生变化。
(4)节点资源有限。节点微型化要求和有限的能量导致了节点硬件资源的有限性。

无线传感器网络应用现状

传感器网络的应用与具体的应用环境密切相关，因此针对不同的应用领域，存在性能不同的无线传感器网络系统^[3]。

军事领域应用

在军事应用领域，利用无线传感器网络能够实现监测敌军区域内的兵力和装备、实时监视战场状况、定位目标物、监测核攻击或者生物化学攻击等。
美国军方研究的用于军事侦查的NSOF（Networked Sensors for the Objective Force)系统^[4]是美国军方目前研究的未来战斗系统的一部分，能够收集侦查区域的情报信息并将此信息及时地传送给战术互联网。系统由大约100个静态传感器和用于接入战术互联网的指挥控制节点C2（command and control）构成，系统架构如图2所示。

2005年，美国军方采用Crossbow公司节点构建了枪声定位系统^[5]，节点部署于目标建筑物周围，系统能够有效地自组织构成监测网络，监测突发事件(如枪声、爆炸等)的发生，为救护、反恐提供了有力的帮助。
美国科学应用国际公司采用无线传感器网络构建了一个电子防御系统^[5]，为美国军方提供军事防御和情报信息。系统采用多个微型磁力计传感器节点来探测监测区域中是否有人携带枪支、是否有车辆行驶，同时，系统利用声音传感器节点监测车辆或者人群的移动方向。

环境监测应用

无线传感器网络应用于环境监测，能够完成传统系统无法完成的任务。环境监测应用领域包括：植物生长环境、动物的活动环境、生化监测、精准农业监测、森林火灾监测、洪水监测等。
加州大学伯克利分校利用传感器网络监控大鸭岛（Great Duck Island）的生态环境^[6]，在岛上部署30个传感器节点，传感器节点采用Berkeley大学的Mica mote[7]节点，包括监测环境所需的温度、光强、湿度、大气压力等多种传感器。系统采用分簇的网络结构，传感器节点采集的环境参数传输到簇首（网关），然后通过传输网络、基站、Internet网络传输数据到数据库中。用户或管理员可以通过Internet远程访问监测区域。
加州大学在南加利福尼亚San Jacinto山建立了可扩展的无线传感器网络系统[8]，主要监测局部环境条件下小气候和植物甚至动物的生态模式。监测区域(25公顷)分为100多个小区域，每个小区域包含各种类型的传感器节点，该区域的网关负责传输数据到基站，系统由多个网关，经由传输网络到Internet互联网。
加州大学伯克利分校利用部署于一颗高70m的红杉树上的无线传感器系统来监测其生存环境[9]，节点间距2m，监测周围空气温度、湿度、太阳光强（光合作用）等变化。
文献[10]利用无线传感器网络系统监测牧场中牛的活动，目的是防止两头牛相互争斗。系统中节点是动态的，因此要求系统采用无线通信模式和高数据速率。
在印度西部多山区域监测泥石流部署的无线传感器网络系统^[11]，目的是在灾难发生前预测泥石流的发生，采用大规模、低成本的节点构成网络，每隔预定的时间发送一次山体状况的最新数据。Intel公司利用Crossbow公司的Mote系列节点在美国俄勒冈州的一个葡萄园中部署了监测其环境微小变化的无线传感器网络^[12]。

建筑结构监测

无线传感器网络用于监测建筑物的健康状况，不仅成本低廉，而且能解决传统监测布线复杂、线路老化、易受损坏等问题。
斯坦福大学提出了基于无线传感器网络的建筑物监测系统[13]，采用基于分簇结构的两层网络系统。传感器节点由EVK915模块和ADXL210加速度传感器构成，簇首节点由Proxim RangelLAN2无线调制器和EVK915连接而成。
南加州大学的一种监测建筑物的无线传感器网络系统NETSHM[14]，该系统除了监测建筑物的健康状况外，并且能够定位出建筑物受损伤的位置。系统部署于Los Angeles的The Four Seasons大楼内。系统采用分簇结构，采用Mica-Z系列节点。