因特网电话(也称为IP电话)。IP电话始于1995年，所谓IP电话，是利用国际互连网Internet为语音传输媒介，从而实现语音通信的一种全新的通信技术。可以将IP电话简单理解为以TCP/IP协议数据传输方式，将语音信号转变成数字信号，进行打包、压缩，在数据网传输的电话。由于数据通信的复用功能，使一固定路由可以同传多路话音，这样就从根本降低了通讯成本。IP电话还包括与电话相关的业务如语音邮件和电话与计算机的集成。


IP电话的特点
IP电话最大的特点是其价格优势，这也是其迅猛发展的根本原因。使用IP电话替代国际长途电话可大大降低通话成本。比如，你与一位在美国的朋友通过IP电话交谈，那么你和这位朋友只需要付出各自拨号连接到本地ISP的市话费和上网费即可，用普通电话打到美国每分钟18.20元的电话费就可以省掉了。这是由于传统的电话业务传送的是模拟信号，声音传输使用专门铺设的线路以及用于传输模拟信号的中继设备，而IP电话使用的是这些已经建成的线路，因而使成本大大降低。


IP电话的缺点
因特网不是实时通信网，采用分组交换方式虽然提高了线路利用率，但却产生了“时延”问题。“时延”是从发话人开始讲话到受话人听到讲话所经过的时间。时延超过了限度会使人感到不自然，传统的电话通信，通话人是觉察不出时延的。而IP电话要把通话人说话的声音信号变换为数字的编码信号，要把数字化的信号“分组”、打“包”，还要用“存储一转发”的方式传送；在接收端还要解码、合成、复原等等，因此增加了很多时延（例如编、解码的时延、缓存的时延等）。如果遇到电路拥挤的情况，等待转发可能导致很长的时延，甚至还会造成数据分组丢失，使收话人听不清或听不懂发话人的说话。
目前IP电话的通话质量还不尽人意。与传统电话相比，在话音清晰度（语音压缩和解压缩技术）、消除讲话回声和时延（提高传输速率）、改善网络拥挤和传输可靠性方面还有待进一步提高。但随着互联网连接速率的提高和技术上的改进，其语音质量会得到进一步的改善。


IP电话的发展
第一代IP电话称为Internet电话，是通过PC上的软件来实现的。通话双方必须用在线PC上相同的软件和语音压缩声卡进行通话。这是初级阶段的IP电话，它比传统的电话烦琐。
第二代IP电话是通过电话黑盒子实现的，在黑盒子中集成了Modem和IP电话软件的功能，通过这个黑盒子用户可以直接用电话上网通话而不必经过PC。但是，这种方式在本质上和第一代IP电话没有区别，你仍不能和没有约好的人通话。
第三代IP电话是用软件进行通话，它向传统电话发起了挑战。这也是一种基于IP的通话方式，通过IP电话软件，用户可以通过PC将电话拨到任意一部普通电话机上，这时打IP电话已经没有时间限制，所要求的只是主叫方的PC在线，并且安装了IP电话软件。这种方式已经能够降低电话费用，但对用户来讲还不够方便。
IP电话发展过程中的一个重大突破是1996年VocalTec公司推出了"网关"服务器。网关负责将Internet和企业Intranet等数据网络与公用电话网连接起来,这样Internet电话就能通过网关从计算机传送到对方的电话机，也可以在两端都安装网关,实现从一方的电话机向另一方的电话机传送Internet电话，而费用仅为本地的电话费加上很少的服务费，于是就出现了第四代IP电话。　　
目前，第四代IP电话已经有成熟的产品出现，它和打普通电话一样方便，而费用只有普通电话的几分之一到几十分之一。第四代IP电话是基于IP网关的真正意义上的IP电话，对用户来讲，它既经济又方便。