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在参加了1964年的世博会后，科幻作家阿西莫夫在纽约时报上写了一篇文章，描绘了50年后，即2014年的世博会。他在文章中写道，人类会努力开发拥有‘机器脑’的汽车，到那时，设定了目的地后，车辆能在没有人类驾驶员的情况下行进。
阿西莫夫的想像不完全与现实相符，比如他认为汽车应该悬浮行驶，但预测已足够准确，而且由于Google的贡献，人类的确在开发机器人车辆上作出了很多努力。今年初，Google公布了无人驾驶汽车原型车，它没有方向盘和踏板，但仍在园区内游历了一番。
Google的成就是数十年来计算机科学家、机器学家和汽车工程师智慧的结晶，而它不仅能实现科幻作品中的想像，更能减轻交通拥堵，缓解对停车位的需求，减少交通事故。
但事实上，最初关于无人驾驶汽车的工作与机器人汽车无关，而是公路自动化系统。比如，1956年通用汽车推出了概念车Firebird II，它能在假想中的电子公路的指引下行驶。
但在80年代的个人主义风潮中，汽车也变得独立起来。史蒂芬·金的小说Christine中的自动化汽车以及电视剧霹雳游侠（Knight Rider）中的霹雳车KITT开始占据公众的视野，而研究人员的工作也结出了成果。一组研究人员将一辆奔驰车货车改装成了自动驾驶汽车VaMoRs；还有人将一国内雪佛兰货车制成了Navlab系列机器人汽车。这所以都使用货车，是为了放置计算机设备。
2004年，美国国防部先进研究项目局发起机器车挑战赛，提供数百万美元奖励，让高校和公司的机器人专家进行面对面自动汽车比赛。最初的几年，斯坦福和卡内基梅隆大学的队伍最为抢眼，总是独占鳌头。
后来，Google注意到了这一比赛。斯坦福的领队Sebastian Thrun在2007年离开学校，加入Google街景部门，之后发起了自动驾驶汽车项目。与高校内让研究者相互竞争不同，Google只是雇佣斯坦福、卡内基梅隆等大学的顶尖人才，并给他们提供大量的计算资源和数据，自由发展。
现在，Google的自动驾驶汽车离实际使用还有一段距离，除了技术，还需面对道德和法律上的障碍，比如今年9月，加州政府要求自动化汽车能让驾驶员在紧急时刻取得控制权。
另外，Google的自动驾驶汽车并不算一种革命性的突破，而是多个项目的组合，它集合了研究人员和现有的计算机视觉、数字测绘等技术。这可能也是阿西莫夫所忽略的：未来并不只是关于技术，更是关于实现某一理念的方法与意志。
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