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大家都知道，激光具有方向性好、亮度高的特点，其光束集中在沿轴线方向的一个极小发射角内（仅十分之一度左右），加上激光调 Q 等技术能把激光能量压缩到极窄的脉冲内（比如一万亿分之一秒），因此能辐射出巨大的能量。印象中的激光，都是和高能联系在一起的，实际上具有高能量的激光，一样能够应用在制冷方面。
早在 1985 年，美国华裔物理学家朱棣文就成功地用激光冷冻了原子，从而荣获 1997 年的诺贝尔物理学奖。实际上，激光制冷的原理是降低物体中分子的热运动。物体的温度与分子热运动有关，分子运动越剧烈，物体温度越高，反之，分子运动越慢，物体温度就越低。激光制冷，首先要对激光进行精确调谐，利用调谐后方向相反的两束光，当大量的光子射入物体内部时，由于激光粒子的数量相当多，使得物体内微粒变得拥挤，加上光子在撞向原子后弹开会带走一部分能量，抵消了分子原子本身的动能，导致分子原子不能像之前一样任意的“无规则运动”，从而降低分子热运动，进而降低了物体的温度。
物体原子运动的速度通常在约每秒 500 米，长期以来，科学家一直在寻找使原子相对静止的方法。朱棣文采用三束相互垂直的激光，从各个方面对原子进行照射，使原子陷于光子海洋中，运动不断受到阻碍而减速。激光的这种作用被形象地称为“光学粘胶”。在试验中，被“粘”住的原子可以降到几乎接近绝对零度（-273.15℃）的低温。
激光致冷可以消除一级与二级多普勒频移，以便建立更好的频率基准。这对计时、精密计量和导航有重要意义。目前，激光制冷技术主要在生物学的细胞、线粒体和染色体三个层次上有重要的应用，也应用于凝聚态物理、原子喷泉、原子钟、原子干涉仪、原子光刻上。
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